Las actividades humanas, como la quema de combustibles fósiles, la tala de bosques y la cría de ganado, generaron una acumulación de gases de efecto invernadero que incrementaron la temperatura global del planeta. Un reciente estudio publicado en la revista Nature Reviews Earth and Environment, liderado por investigadores del King’s College London, advierte sobre las graves consecuencias del cambio climático si las temperaturas aumentan 2 grados por encima de los niveles preindustriales.
Según el informe, un incremento de 2 grados en la temperatura global expondría a áreas equivalentes al tamaño de Estados Unidos a niveles de calor peligrosos para la vida humana. Actualmente, el 2 % de la superficie terrestre mundial alcanzó niveles de calor y humedad considerados inseguros para adultos menores de 60 años. Sin embargo, bajo este escenario de calentamiento global, el área afectada podría triplicarse hasta abarcar el 6.7 % del planeta.
El impacto del calor extremo en la salud humana
El calor extremo puede superar la capacidad del cuerpo humano para regular su temperatura, provocando estrés térmico. De acuerdo con el profesor Tom Matthews, autor principal del estudio, “en condiciones de calor extremo, incluso las personas jóvenes y saludables, bien hidratadas y con acceso a sombra y brisas fuertes, podrían sufrir golpes de calor letales”.
El estudio distingue entre dos umbrales críticos de calor: el “incompensable”, donde la temperatura central del cuerpo comienza a aumentar de manera incontrolable, y el “insuperable”, en el que la temperatura corporal alcanza los 42 °C en un plazo de seis horas, lo que resulta fatal. Con un aumento de 4 grados, el 60 % de la superficie terrestre podría volverse inhabitable para adultos mayores de 60 años.
Las regiones más vulnerables incluyen el África subsahariana y el sur de Asia, áreas que ya enfrentan temperaturas extremas. En América Latina, la Amazonia es considerada un punto crítico debido a la deforestación y la disminución de la humedad del suelo, lo que podría agravar el calor extremo.
Las olas de calor ya causaron miles de muertes en las últimas décadas. En 2003, una ola de calor en Europa dejó un saldo de 72.000 fallecidos, mientras que en 2022 y 2023 se registraron 62.000 y 47.000 muertes respectivamente. En Asia, India y Pakistán sufrieron miles de pérdidas humanas debido a temperaturas extremas en 2015. En África, los fallecimientos relacionados con el calor están subregistrados, pero eventos recientes, como el de Nigeria en 2024, evidencian la gravedad del problema.
La Organización Mundial de la Salud (OMS) estima que el calor extremo causa al menos medio millón de muertes anualmente, aunque la cifra real podría ser hasta 30 veces mayor. Desde el año 2000, más de 260.000 personas han fallecido en eventos de calor extremo.
El desafío de limitar el calentamiento global
El Acuerdo de París establece que el aumento de la temperatura debe mantenerse “muy por debajo” de los 2 grados, con un objetivo ideal de 1.5 grados. Sin embargo, el año pasado se registró una temperatura media global superior a ese umbral por primera vez. A este ritmo, el umbral de 2 grados podría alcanzarse entre mediados y finales de este siglo.
Los científicos enfatizan la urgencia de mitigar el cambio climático y adaptar las infraestructuras para proteger a las comunidades más vulnerables. “A medida que más partes del planeta experimenten condiciones exteriores demasiado cálidas para nuestra fisiología, será esencial garantizar que las personas tengan acceso confiable a entornos más frescos donde puedan refugiarse del calor”, concluyó Matthews.
